O código de barras surgiu nos Estados Unidos, em 1970, com o intuito de diminuir as filas e o processo de pagamento ficasse mais rápido. Hoje é uma unanimidade mundial. Ele ajuda o proprietário de um estabelecimento a ter mais controle do estoque e do que é vendido, pois as barras armazenam informações sobre o produto no computador. As barras estão em linguagem de computador onde cada uma representa um dos dígitos do sistema binário (0 ou 1). Estas seqüências de 0 e 1 podem representar números de 1 a 9 e ser processadas pelos computadores digitais. Cada símbolo tem duas partes, as barras lidas pelos computadores e os números, por isso se o leitor digital não funciona, digita-se os números para obter-se informações sobre o produto. A maioria dos códigos tem 12 números. Os seis primeiros são de identificação do fabricante, os outros seis para identificar aquele produto em particular. A informação do código é lida pelo scanner óptico que é ligado a um computador. O scanner é um aparelho criado somente para ler informações e transmiti-las ao computador. E como existem vários tipos de scanner, há um especial só para leitura de código de barras.

Quando combinadas, sempre de quatro em quatro, elas formam números de 0 a 9. Fique esperto ao tentar decifrar as barras, tanto as barras pretas quanto as brancas (abaixo representado pela cor azul) são lidas pelos computadores e as barras mais longas são espaços.